敦煌壁画中的飞天，与洞窟创建同时出现，从十六国开始，历经十个朝代，历时千余年，直到元代末期。敦煌莫高窟492个洞窟中，几乎窟窟有飞天。
一千余年间的敦煌飞天由于朝代的更替，中西文化的频繁交流等变化，姿态意境、风格情趣都在不断地变化。
如敦煌飞天的鼎盛时期，即整个唐代，敦煌飞天形象达到了最完美的阶段，是完全中国化的飞天。唐代大诗人李白咏赞敦煌飞天仙女诗：“素手把芙蓉，虚步蹑太空。霓裳曳广带，飘浮升天行”。
飞天是如何产生的？从北凉、北魏、西魏至宋、西夏、元历经近1000年，敦煌莫高窟绘画、雕塑都经历了哪些演变？
隋时期：飞天最具艺术创造，基本为中原式女性造型
隋朝立国短短三十余年，隋文帝杨坚与隋炀帝杨广均崇圣佛教，在这时期佛教如日中天。莫高窟在短短的三十多年时间里建了百余个洞窟，是莫高窟这座历史遗迹中最闪光的一部分。此时敦煌飞天数目骤增，满窟皆画飞天，敦煌飞天艺术出现高峰，与朝廷大力倡导画飞天也有重大关联。据史籍载隋炀帝特别喜爱飞天，他在宫中曾让匠人为其创造“活动飞天”，在大门上挂帷幕锦幔，装饰木雕飞天，经过机械传导，飞天可上下升腾俯仰，卷动锦幔上升。
隋代敦煌飞天的绘制达到鼎盛。飞天不仅绘制精美，色彩斑斓，而且无拘无束，任意飞翔，表现出一种动感和生命的活力，已完全摆脱了西域画风的影响，以中原技法取而代之。飞天创作生动，布局多为群体，首尾衔接，各有姿态。飞天基本上为中原式女性造型，或面相清瘦，身材修长；或丰肌丽质，婀娜多姿，眉宇含情。飞天的动态多变，俯抑斜正，腾飞俯冲，不拘一格。有的洞窟四壁，环窟绘带状飞天一周，有天宫栏墙纹为界线，以飞天代替过去的天宫伎乐，如莫高窟244、390窟，这是隋代飞天变化的特征。还有一种特殊形态，莫高窟276窟有反弹箜篌（音:空侯，古代传统弹弦乐，形似竖琴）飞天一身，在莫高窟反弹琵琶图形甚多，反弹箜篌仅见此例，反弹乐器有悖于人体自然规律，实属想象中的艺术造型。
隋代的飞天表现形态丰富，绘画技法日臻成熟，造型不以线为主，而是线、色并用。大量用颜色铺排，色彩浓重，效果极其强烈。加之飞天多用几种色彩排列出火焰纹样衬托，显得光辉烂漫，极富想象力。飞天群体构图，使人感到隋代的洞窟琳琅满目，确是飞天的世界。
鼎盛期：唐、五代（618—959年）
雄居世界的大唐帝国统治中国近三百年，其间是佛教的鼎盛时期。唐代以吐蕃占领敦煌为界，分为前后两期。唐前期国家蒸蒸日上，石窟壁画绚烂华彩，风格清新爽朗。唐后期，叶蕃占领敦煌，由于叶蕃人也笃信佛教，加之唐代文化根深蒂固，因此艺术风格一脉相承，变化不大。唐至五代敦煌艺术进入了成熟、定型、并趋于程序化的时期。
唐时期：飞天转换为宫娥舞女，多现世俗风情
近三百年历史的唐朝，是极其辉煌的一段历史，国力的强盛，为佛教的发展壮大提供了充足的物质条件。统治者出于政治目的或自身信仰而对佛教的倡导、扶植，更直接地促进了佛教的繁盛。敦煌石窟也呈现出空前辉煌的局面，现存唐代洞窟236个，占全部洞窟的一半。
此时壁画中的飞天是历经北凉、北魏、西魏、北周、隋代，在近三百年的时间里，完成中国化历程的飞天，其基本形象是菩萨装，女性体型，特别是盛唐时期受到宫廷舞蹈和仕女画的影响。其画法由浪漫、夸张步入现实，由天人转变为楚楚动人的宫娥舞女，粉壁丹青完全进入了人物画的范畴，工笔勾勒，重彩平涂，形象鲜明。
唐代出现的经变说法图画幅巨大，内容丰富，画面所折射出的是当时以皇帝为中心的宗法制度，喻示着至高无上的皇家权势和等级森严的社会秩序，满足了统治者的权力欲望。从某种义意上讲，经变画也是皇权的视觉标志。由于经变画的渲染冲淡了宗教气氛，把佛教概念中的抽象和神秘转为人间的现实，骤然增强了世俗性。飞天造型上贴近现实生活，甚至把飞天也绘成最具时尚的女性写照，完全成为中国写实的仕女画，有着鲜明的中原特色和民族风格。不仅如此，飞天的脸型也转为中原的面孔，西域形象已荡然无存，依然保存的飞天的基本特征是半裸、露臂、赤足、带有钏镯装饰等。具有代表性的洞窟有莫高窟329、331、320窟等。
五代时期：飞天数量减少，造型单一缺乏新意，逐渐转向衰败
中原的五代时期，朝廷衰微，北方大部分地区被少数民族占领。唯独敦煌一地保持着汉族地方政权，维持着与中原王朝的联系。此时敦煌洞窟中的壁画强调各种经变，使原来大幅经变画缩小，比较繁琐，甚至一窟之内出现十多铺经变画，失去整体感和雄浑之势，飞天画也进入了衰落阶段。
首先，由于密教经变画的兴起（密宗推崇弥勒和观音信仰），飞天的数量大大减少，有的洞窟甚至不绘。绘有飞天的洞窟中，飞天在壁画中所占的比重也显著减弱。五代尚存飞天的典型洞窟有莫高窟468、61以及100、98窟。
其次，由于此时壁画世俗性加强，出行图、经变画中大量出现市井生活，影响到飞天的创造，使飞天的形象宛如当时妇女的写照。飞天造型全为女性，头梳单髻，颜面秀美，朱唇微点，情态婉委，帔巾飘逸，一派净土仙女模样。虽然其形象尚保留着唐代画风，表现出娴熟的工笔仕女画的风范，但已远不如唐代时富丽。
五代时的画风是晚唐的继续，在焦墨中略施微染的壁画技法，在莫高窟被广泛采用。这种画法色彩艳丽，勾线刚劲。飞天的绘制也采用这种技法，使人物形象的处理都很精到。但技法上的强健表现力，却掩盖不住艺术上的苍白。晚唐至五代飞天画已趋于程序化，有创新意境的佳作锐减。
宋时期：飞天绘制走向程式化，造型缺乏活力
宋代壁画中，飞天绘制的整体趋势是逐渐走向衰落。不仅飞天画的数量减少，而且造型缺乏活力，精神凋涣，有些甚至是风骨孱弱，飞动无力，寡情乏韵。究其原因，一是连年战乱，民不聊生，难以唤起人们欢乐的情绪，营建石窟的财力也受影响。二是佛教密宗兴起，密宗推崇弥勒和观音信仰，在造像中少有飞天出现。还有重要的一个原因是当时掌管敦煌地区的曹氏追随北宋宫廷的体制在瓜州建立画院，使飞天的绘制走向程式化，缺乏新意。
敦煌画院设立初期，在线描造型上颇有魄力，豪放、丰润、富于变化，特别在人物面部塑造上，笔力劲挺，神采奕奕，具有内在的力量。但到曹元忠以后，线描变得柔弱无力，艺术修养不足，而整体效果却表示了画院的统一，程式化严重。
院体壁画中的飞天一般面相丰圆，神情持重，身材窈窕如少女，菩萨装束，斜披帔巾，飘带饰有条纹。造型多以线取胜，勾线劲健流畅，基本为白描人物，仅在
来源/http://art.china.com