本世纪初，有一名叫王圆禄的穷道士来到鸣沙山，发现了被尘土掩埋的石窟群，并把它打扫干净。并住了进去，它日日打扫这些洞窟，时日多了，他发现洞窟中有一个地方比较突出，他先是用小的木棍敲了一些土下来，感觉有特异，又换了更大的木棍来，洞壁被敲出了一个洞口，但是黑乎乎的，看不见到底有什么东西，他又找来铁锹把洞口扩大，然后拿着自己的蜡烛，他终于发现了这里面存满了的是经书。他震惊于这大批量的经书，可是他一本也看不懂，更无法知道这些经书所蕴含的巨大价值。但是出于对官府的敬畏，它还是向敦煌府衙禀报了它的发现，但是朝廷只有一句“让他妥善保管”便无下文。
图片来自百度，如有侵权请联系删除 王道士看到有游客来参观千佛洞，便把他们领到自己发现的经史洞，向他们展示一下经书，并鼓吹一翻自己发现藏经洞的过程，已换得一点布施，以此满足温饱需求。
图片来自百度，如有侵权请联系删除 1903年7月，英国探险家斯泰来到这里，进入这件充满经卷的洞窟，并小心翼翼的认真翻看这些经卷，他很惊讶也有些暗自窃喜，斯泰将洞中三分之一的经卷都拿出，很是花费了一些时日。他与王道士商量给他一笔钱以换取这些经卷，王道士这是才知道自己找到的这些破旧的书籍很有一些价值，竟然还可以换钱。斯泰想要全部的经卷，王道士怕官府追究，自己无法交代执意不肯，最终斯泰用40头骆驼带走了6000本经卷。1908年5月，又一个法国人贝利奥用10辆车又运走了5000本经集，至此这件洞窟中的藏经已经所剩无几。后来日本和俄国的探险家也找王道士换取卷籍，经书真的越来越少了，可是为了需求王道士还是一次又一次用来还钱。最后到来的是北京的一些军人，这些军人来的时候，王道士没敢现身，担心会被追究责任。他们走后，王道士再次拿着那盏油灯进入经洞的时候，这里空荡荡的，一张纸片都没有了，只有墙壁上的壁画颜色明亮，画中的人物裙裾飘飘。
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