古时候，在一座景色秀丽的山中，有一只鹿，双角洁白如雪，浑身是九种鲜艳的毛色，漂亮极了！人称九色鹿。
这天，九色鹿在河边散步。突然，一个人抱着根木头顺流而下，在汹涌的波浪中奋力挣扎，高呼：“救命啊，救命！”美丽善良的九色鹿不顾自己安危，跳进河中，费尽九牛二虎之力，终于将落水人救上岸来。惊魂未定的落水人名叫调达，得救后频频向九色鹿叩头，感激他说：“谢谢你的救命之恩。我对天起誓，永做你的奴仆，为你寻草觅食，终身受你的驱使……”
九色鹿打断调达的话头说：“你的心意我领了，但我救你并不是让你来做我的奴仆。快回家与亲人团聚吧。你只要不向任何人泄露我的住处，就算是知恩图报了。”
调达又起誓说：“恩人请放心，如果背信弃义，就让我浑身长疮，嘴里流脓！”说完，千恩万谢地走了。
这个国家的王妃，妩媚动人。有一天梦到了毛色九种、头角银白的九色鹿。心发奇想：如果用此鹿的皮毛做件衣服穿上，我定会显得更加漂亮！于是，她娇嗔地对国王诉说了美梦，要国王立即捕捉九色鹿。不然，就死在他面前。
国王无奈，只好张贴皇榜，悬重赏捕鹿，有知九色鹿行踪或捕获着，赠国土一半，并用银碗装满金豆，金碗装满银豆作为重赏。调达看了皇榜，心中暗喜：我当国王、发大财的机会到了。虽然我对鹿立下誓言，但它毕竟是个畜牲，怕什么？于是揭了榜文，进宫告密，说自己知道九色鹿居住的地方。国王闻言大喜，调集了军队，由调达带路，浩浩荡荡地前来捕捉九色鹿。
山林之中，春光明媚。九色鹿在开满红花的草地上睡得正香。突然，好友乌鸦高声叫喊道：“九色鹿，快醒一醒吧，国王的军队捉你来了！”九色鹿从梦中惊醒，起身一看，已处在刀枪箭斧的包围之中，无法脱身。仔细一看，调达站在国王旁边，便明白了。心想：即使死也要把他的丑恶嘴脸公布于众。于是，毫无俱色地走到国王面前，问：“大王，你是怎么知道我的住处的？”
“是他告诉我的。”国王指着调达说。
“你知道吗？”九色鹿说，“正是这个人在河中快要淹死时，是我救了他，并发誓不暴露我的住地。谁知道他见利忘义，反复无常，圣明的陛下，你竟然同一个灵魂肮脏的小人来滥杀无辜，岂不辱没了你的英名？”
此时，调达无地自容，身上长满了烂疮，嘴里流出了脓血，臭不可闻，遭到了报应。
明白了事实真相，国王非常惭愧，责斥调达背信弃义，恩将仇报。传令收兵回宫。并下令全国臣民不许伤害九色鹿。
王后没有得到九色鹿的皮毛，又羞又恨，最后活活气死了。
此故事绘于257窟的西壁，是莫高窟最完美的连环画式本生故事画。画面从两头开始，中间结束。线索清晰，中心突出，全次分明，构图严谨，是北魏的经典作品之一。
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