很久很久以前，大海边上住着一户人家，只有老两口儿，靠打鱼捞虾过着清贫的日子。眼看他们老了，可还没有生下一男半女，再老了靠谁养活呢？老两口为这事儿成天发愁。老婆婆每天早晚烧香上供，乞求神灵赐一个儿子。一天，老头子驾船出海捕鱼去了，老婆婆在海滩上补鱼网。到了中午，天气闷热，老婆婆跳进海里洗澡，海水太凉快了，她在水中愉快地游着，心里畅快极了，好像变成了个年轻姑娘。正玩得高兴，突然，觉得一股精气进入了她的腹部。她感到奇怪，就上岸回家了。到了晚上一摸肚子，里面好像长了一个肉瘤。把这事告诉了老头子，老头子非常高兴，说：“这可能是天神显灵，给我们送来儿子！”老婆婆果然怀孕了。八十天后生下一个儿子，出世就会说话。别的孩子一年一长，这孩子一天一长，一年就长成了一个身材高大、魁梧英俊的小伙子，取名阿修罗。过了几年，老头子出海打鱼遇上暴风雨再也没有回来。老婆婆说啥也不让阿修罗出海打鱼，怕有个闪失，见不到儿子。可两张嘴要吃饭呀，靠什么糊口呢？阿修罗有的是力气，便去山上打柴，挑到市上去卖，换几个小钱度日。为了打柴方便，阿修罗就在山坡上盖了间草房，把穷家从海边搬来，和老妈一块过着贫穷的日子。
他们住的山坡下有一条大河。平常河水清澈见底，阿修罗淌水过河，去城里卖柴，倒也无事。一到雨季，山洪暴发，河水猛涨，难以淌过。三天不卖柴，家里就揭不开锅了。阿修罗十分孝顺，哪怕自己挨饿，也要把干粮省下来给母亲吃，哪怕自己挨冻，也要把棉衣给母亲穿。河中若发洪水，阿修罗只好拼着命，抓牢柴捆，游到对岸去市上卖柴换钱。这样又过去了好多年。
一天，阿修罗到市上去卖柴，没有人要，一担柴只换回两块饼子。老母亲煮了些野莱，二人正在吃饭，来了一个化缘和尚，饿得身瘦如柴，有气无力他说：“施主呀，快给我一点吃的东西吧！我已经三天没有吃饭了。”
阿修罗二话没说，将自己的饼给了他。老和尚三下五除二把饼吃了，又乞求说：“好心人呀，这块饼我吃下去，好像没起作用。救人救到底，把那一块饼也给我吃吧！”老母亲也是个大善人，把送到嘴边的饼没舍得咬一口，便给了他。老和尚吃完两块饼，又把煮的菜汤喝光，一抹嘴说了几句感谢的话就走了。母子二人毫无怨言，只好又煮了一锅野莱充饥。
第二天，阿修罗忍饥挨饿打了一担柴去市上叫卖。眼看太阳落山了还卖不掉，只好又换了两个烧饼回家。谁知一进屋门，老和尚正和母亲说话呢。阿修罗说：“老师父，你来我家，没什么好吃的招待你。只有这两个烧饼，你吃一个，让我娘吃一个吧。”
老和尚不客气他说：“你既然请我吃烧饼，为啥只给一个？我一个吃不饱，两个正好。”
“孩子，”老母亲笑着说，“把那个烧饼也给老人家吧。我不吃可以，不能慢待客人。”
两个烧饼又让老和尚吃了。
第三天，阿修罗用一担柴换来的两个烧饼还是让等在家中的老和尚吃了。老和尚吃完问：“阿修罗，你母子一连三天用野菜充饥，把烧饼给我吃了，难道一点都不怨恨吗？”
“穷帮穷，邻帮邻，你能到我家化缘，是看得起我母子，还怨恨什么哟？”
“如果我长期住下，让你供吃供喝呢？”
“非常欢迎。如果你真能长期住下，我宁可不吃，也不能让你饿着。”
“你真是个好心肠的小伙子。”老和尚说，“你待人心最诚，为了报答你的救命之恩，小伙子，你说吧，有什么要求？什么金银财宝、美女仆人、豪门大院、牛羊骏马等等，让你片刻成为此地的大富户。”
“尊敬的老师父，谢谢你的好意。”阿修罗施礼说，“我并不需要你的报答。钱财乃身外之物，我更加不要。只是我的身材太小，力气太少，打不了多少柴。我要靠自己的双手来生活。你如果让我长一双长腿，我卖柴过河时，就不怕洪水暴发了；你如果让我长四只长长的胳膊，我就能打很多很多的柴了；你如果让我长四只眼睛，我就看得更加远了。今后，我母子吃穿就不用发愁了。”
“好，我满足你的要求。”老和尚拿起水钵，喝了口清水，向阿修罗喷了几口，说声“变”，只见木钵变成了木盆，老和尚站在盆中施礼道：“后会有期！”说了声“起”，木盆腾空而起，升天而去。原来老和尚是辟支佛。
再说，阿修罗自老和尚走后，浑身关节乱响，一时三刻，长成了一个头顶天、脚踩地的巨人。他过河，水漫不过脚面，下到海里，最深处的海水也才到他的膝盖下。他长出四只眼睛和四条臂，伸手可摘到太阳和月亮。这样，他们母子都修成了罗汉正果，升入佛国。阿修罗被释迦牟尼佛封为天龙八部护法神之一。
阿修罗和老母亲住进佛国天堂须弥山后，再也不愁吃穿了，过着饭来张口、衣来伸手的快乐生活。又过了好多年，阿修罗才真正长大成神。他看着天上美丽的仙女来来往往，有的散花，有的奏乐，欢乐无比，无忧无虑。他却闷闷不乐，想着自己的心事。一天，母亲见他双眉紧锁，问：“儿呀，你我来到天堂，还有啥发愁的事呢？”
“母亲，儿大当婚，女大当嫁。别的神都成双成对，我也该找媳妇了。”
“儿呀，妈把你的婚事早就放在心里呢。我打听到香山神有个女儿名叫乾闼婆，头发比清水还柔软，容貌比桃花还好看，皮肤比羊脂玉还白嫩，身材比杨柳还苗条，笑声比银铃还清脆，唱歌比百灵鸟还好听。我说了不算，你先偷偷地看看她，若合你意，我亲自去提亲。”
阿修罗高兴了，他施展神力，睁开四只眼朝香山看去。只看见乾闼婆和好多仙女在唱歌跳舞，就是看不清她的容貌。原来太阳光刺眼。他想，白天看不清就晚上看吧。可晚上月光如银，还是看不清。他又想，干脆乘太阳落下，月亮还末升起时看，定能看清。可是，到黄昏太阳和月亮同时射出万道光芒，使他什么也看不见了。阿修罗很生气，一怒之下，伸出手臂，一手抓住太阳，一手抓住月亮，把它们从头顶上拨开，这才看清了香山的乾闼婆，果然美貌无比，一见钟情，让母亲快去求婚。
阿修罗的母亲带着礼品来见香山神。说明来意后，香山神大喜。他早闻阿修罗神通广大，心地善良，便同意了这门亲事。乾闼婆本人也十分乐意。二神结婚这天，鲜花铺道，鼓乐齐鸣，各路佛仙前来祝贺。二神结为夫妻后，你恩我爱，亲密无比。乾闼婆不久便怀孕了。生下一个女儿名叫悦意，长得如花似玉，天上人间无与伦比。帝释天见了，非常喜爱，便取悦意为妻。从此，帝释天成了阿修罗的女婿。
这个故事中的阿修罗绘于莫高窟第249窟顶西披。其身形高大，赤身四目四臂。二臂上举，手托日月，足立大海，水不过膝。身后耸立着须弥山，表现了阿修罗形体高大“身过须弥。”须弥山上有城堞，表现了三十三天帝释天所居住的“忄刀利天宫”。
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